R. Gordon Wasson and the Publicity Campaign to Introduce Magic Mushrooms to Mid-Century America

In May 1957, a series of articles in Life magazine and major newspapers announced the 'discovery' of hallucinogenic 'magic mushrooms' by adventurers Robert Gordon Wasson and Valentina Wasson. They described using the mushrooms in an indigenous village, a narrative that intensified drug tourism in Mexico and mail-order sales of peyote. The Wassons argued that the mushroom provided a transcendent experience that was the pre-modern foundation of global religion. Rejected by scholars, this theory captivated journalists and the public. R. Gordon Wasson promoted his discovery through lectures, museum exhibits, and media interviews. Drawing on the couple's archives at Harvard University Herbaria, this article examines how their campaign fueled idiosyncratic theories about psychedelic drug experience.

Study at a glance

Abstract

En mai 1957, une série d’articles parus dans le magazine Life et nombre de grands journaux nationaux annoncent la « découverte » de « champignons magiques » hallucinogènes par un couple d’aventuriers. Robert Gordon Wasson et Valentina Wasson racontent comment ils ont fait usage du champignon dans un village indigène, un récit qui intensifie le tourisme de la drogue au Mexique de même que les ventes par correspondance de peyotl, une substance psychédélique aux effets similaires. Pour le couple, le champignon magique procure une expérience transcendante qui n’est autre que le fondement pré-moderne de la religion globale. Rejetée par les universitaires, cette théorie suscite un très vif intérêt auprès des journalistes et du grand public. Pour faire connaître sa découverte, R. Gordon Wasson mène une campagne comprenant des tournées de conférences, des expositions muséales et de nombreux entretiens avec des journalistes. Cet article s’appuie sur les archives du couple, conservées à la Harvard University Herbaria, pour comprendre comment leur initiative a contribué à la prolifération de théories idiosyncratiques sur l’expérience des drogues psychédéliques.